En 1976, à Philadelphie, 34 légionnaires américains participants à un congrès d’anciens combattants sont frappés d’une nouvelle maladie qui prendra alors le nom de « maladie du légionnaire », puis de légionellose. L’agent de la maladie est une bactérie présente depuis toujours dans l’environnement, dans l’air et les sols humides : il s’agit de bactéries hydrotelluriques.